Va ser a principis del 2021 que Bruce Lehrmann va deixar Sydney, amb destinació al seu estat natal de Queensland.
Acabava de rebre l'alta d'una clínica privada de salut mental després d'una estada al proper Royal North Shore Hospital. El seu psiquiatre tractant li va dir que estava bé per marxar sempre que anés a cura d'un psicòleg a Queensland.
Lehrmann havia, tal com ell ho va descriure, “completament en espiral”. Hi va haver un nombre creixent d'informes sobre una membre del personal liberal federal, Brittany Higgins, que va ser violada al Parlament dos anys abans. Lehrmann havia treballat amb Higgins i se sabia que s'havia socialitzat amb ella, però des de llavors havia agafat una feina al sector privat després de ser acomiadat per violacions de seguretat.
Cinc anys després de les denúncies de Brittany Higgins, Bruce Lehrmann ha de comparèixer en un tribunal de Toowoomba acusat de violar una dona local.Crèdit: Monique Westermann
La nit abans que Lehrmann fos ingressada a l'hospital, Higgins va aparèixer a la televisió nacional per explicar la seva història. En una entrevista amb Lisa Wilkinson a Network Ten's El projecteHiggins va dir que es va desmaiar en una oficina ministerial després d'una nit i va ser violada per una “estrella en ascens” a la festa.
“M'he despertat a mitja violació, bàsicament. No sé per què sabia que estava gairebé acabat, però vaig sentir que hagués passat durant un temps o que gairebé havia acabat”, va dir Higgins.
“Estava suat, no el vaig poder treure de mi. En aquest moment vaig començar a plorar”.
Higgins no va nomenar Lehrmann, i van passar uns mesos abans que fos acusat de la seva violació. Els missatges de text presentats com a prova en un cas civil posterior mostren que, mentre estava a l'hospital, a Lehrmann es va preocupar cada cop més que sortís fora.
Fins i tot la mare de Lehrmann ho havia vist El projecte i va trucar al jove de 26 anys per preguntar-li si havia treballat amb Higgins. En aquell moment, segons el seu fill, estava al servei d'urgències, suïcida, i ella es trobava a casa a Toowoomba. L'endemà, ella estava al seu costat a Sydney, on va romandre mentre ell rebia tractament enmig d'una pluja de trucades de periodistes.
Un mes més tard, al març, Lehrmann es va traslladar a la seva ciutat natal de Toowoomba per viure amb la seva mare durant un temps. Va ser allà, un món lluny de la bombolla política, on havia de recuperar-se mentre l'assumpte de Higgins consumia Canberra. Però, a la primavera d'aquell any, quan Toowoomba va sortir d'un altre fred hivern, Lehrmann va sentir encara més calor.
Toowoomba és la segona ciutat de l'interior més poblada d'Austràlia després de Canberra, i coneguda pel seu Carnaval de Flors anual.
Quan Lehrmann era conegut públicament com el presumpte violador de Higgins, i davant d'un càrrec a Canberra, un altre cas havia sorgit més a prop de casa. El novembre de 2021, la policia de Queensland va rebre una denúncia formal d'una dona que els va dir que Lehrmann l'havia violada a Toowoomba el mes anterior.
Inicialment, la seva identitat es va mantenir en secret, com va ser en el cas Higgins. Ara, els casos estan entrellaçats de manera indeleble.
Dilluns, Lehrmann ha de presentar-se al jutjat de Toowoomba, la ciutat que havia de ser el seu santuari psicològic, per a una audiència de compromís que decidirà si tornarà a ser jutjat per violació.
En el cas Higgins, Lehrmann s'enfrontava a un màxim de 12 anys de presó. En aquest cas, segons la llei de Queensland, la pena màxima és la presó perpètua.
Després de tornar a Toowoomba el 2021 i acomiadar-se del seu treball de lobby, Lehrmann tornava a visitar Sydney quan la seva mare va trucar.
“Les AFP han estat a casa amb ganes de parlar amb tu. Van dir que no et volen arrestar sota cap circumstància. Només volen parlar de les acusacions de la senyora Higgins “, li va dir la seva mare, va jurar en una declaració jurada.
Lehrmann va créixer a Toowoomba, però va néixer a Texas als Estats Units. El seu pare va morir quan ell tenia 17 mesos, la qual cosa va fer que la seva mare el traslladés a ell i la seva germana petita a Austràlia. Després d'acabar els estudis, es va traslladar a Canberra per a la universitat i l'inici del que esperava seria una llarga carrera en política conservadora.
Imatges de CCTV de Bruce Lehrmann i Brittany Higgins al Parlament la nit de la suposada violació.
La policia investigava formalment la suposada violació al Parlament. Lehrmann havia proclamat la seva innocència i esperava que no afectés el seu treball i reputació. Li va dir al seu empresari d'aleshores, British American Tobacco, que havia tingut “molt suport mèdic i d'altra manera des de casa de la meva mare a Toowoomba” i que esperava tornar a treballar a distància.
Però els periodistes ja preguntaven a l'empresa de tabac per Lehrmann i la seva posició es va fer insostenible. A l'agost, era conegut públicament com l'home acusat de violar Higgins després d'una nit a Canberra.
A l'atur i incapaç d'evitar el focus públic, Lehrmann es va quedar a Toowoomba, fent només viatges interestatals ocasionals quan ho permeten les normes COVID-19 de Queensland.
El 10 d'octubre de 2021, se suposa que Lehrmann va violar una dona a Toowoomba, dues vegades en qüestió d'hores. Els detalls no s'han emès als jutjats, però se sap que es centra en una sortida nocturna a Toowoomba i l'endemà, en què participen dues persones que no es coneixien prèviament.
La dona va dir a la policia de Queensland que havia llegit sobre Lehrmann en línia durant les setmanes posteriors a l'incident. Va dir a la policia que inicialment van tenir relacions sexuals consentides, però que després Lehrmann va treure un preservatiu sense el seu permís i la va violar dues vegades.
Es va queixar a la policia el novembre de 2021, el mateix mes en què Lehrmann va ser jutjat a Canberra per l'acusació que va violar Higgins.
Han passat més de dos anys des de la suposada violació a la Casa del Parlament, i passarien gairebé dos anys més abans que el nom de Lehrmann estigués relacionat amb el cas Toowoomba.
Ha reclutat advocats per lluitar contra els càrrecs.
Quan el judici de Canberra va començar l'octubre de 2022, Lehrmann estava mostrant signes de desesperació. Preocupat per la seva imatge pública i el seu futur, Lehrmann va dir a Channel Seven Protagonisme el productor Taylor Auerbach donaria una entrevista de gran èxit si poguessin acordar els termes.
No hi faltarien titulars. En poques setmanes, el judici de Canberra va ser avortat a causa de la mala conducta del jurat. Auerbach va afirmar en un cas civil posterior que, en el període següent, ell i Lehrmann van continuar discutint un possible Protagonisme entrevista.
Carregant
Set no es va estalviar cap despesa per intentar assegurar la història. El novembre d'aquell any, segons Auerbach, van pagar més de 10.000 dòlars perquè Lehrmann tingués un massatge tailandès Sensai a Sydney.
El 2 de desembre es va retirar sensacionalment la càrrega contra Lehrmann a Canberra. La fiscalia va decidir no continuar amb un segon judici per preocupacions sobre la salut mental de Higgins.
De nou, era una notícia de primera plana. I Seven encara volia portar a Lehrmann a la càmera, aquell dia que el va portar de Hobart a Sydney, de Sydney a Canberra i de tornada a Sydney per passar una nit i més converses.
Una setmana més tard, el 9 de desembre, la policia de Queensland va emetre a Lehrmann un avís per presentar-se al tribunal per dos càrrecs de violació a Toowoomba.
D'acord amb la llei de Queensland en aquell moment, els acusats de delinqüents sexuals no podien ser identificats abans de ser jutjats, però en poc temps, els mitjans informarien sobre un “home d'alt perfil” al centre del cas.
Aquell desembre havia començat amb la retirada de l'acusació criminal de Lehrmann a Canberra. Acabaria amb els seus advocats servint a Ten i Wilkinson amb un avís de preocupacions sobre l'entrevista amb Higgins el El projecte.
Tot i que Lehrmann no havia estat nomenat a l'entrevista, va dir que havia estat identificat amb els seus companys i mereixia 235.000 dòlars en danys per difamació. Després de tot, mai havia estat declarat culpable de la violació.
En les setmanes següents, Lehrmann va continuar reunint-se amb Seven. Les proves presentades al Tribunal Federal com a part del cas Ten mostren que va gaudir de més vols, dies de golf, dinars i sopars.
El gener de 2023, Lehrmann tornava a Sydney a costa de Seven. Va ser l'inici d'un “doblador” en què Auerbach va al·legar que Lehrmann va obtenir drogues il·lícites i prostitutes.
En un moment donat, Auerbach va enviar un missatge de text al seu cap que Lehrmann estava “de nou en el camí de la guerra”. Van ser pocs dies abans de l'11 de gener, quan el cas Toowoomba es va esmentar per primera vegada als jutjats.
Textos entre membres de Seven's Protagonisme L'equip suggereix que la menció del tribunal va ser quan es van adonar per primera vegada que Lehrmann havia estat acusat de nou de violació.
La batalla per difamació de Lehrmann contra Ten i Wilkinson va continuar, mentre que Seven li va mostrar tota l'hospitalitat. Més tard va sorgir que el personal aturat convertit en lobbyista va gaudir de tot, des d'un bistec de 361 dòlars fins a allotjament gratuït, tot el que Seven va cobrir amb un cost de més de 100.000 dòlars.
Els càrrecs de Toowoomba no van fer res per dissuadir Seven dels seus esforços per aconseguir que Lehrmann aparegués a la càmera per explicar la seva història. Finalment, va acceptar una entrevista.
Carregant
En el Protagonisme Entrevista, Lehrmann va començar dient “encenem alguns focs”. Seven tenia tant contingut que va emetre dos segments separats el juny i l'agost d'aquell any.
Aquestes entrevistes, juntament amb una altra que es va emetre a Sky News a l'agost, esdevindrien fonamentals per a la decisió d'un tribunal de desposseir a Lehrmann del seu anonimat en el cas Toowoomba.
En segon pla, els seus advocats s'havien passat mesos lluitant amb els mitjans de comunicació de Queensland per mantenir el seu nom fora d'articles sobre l'”home d'alt perfil” de Toowoomba acusat de violació.
Seria més difícil quan el govern de Queensland es mogués per canviar la llei per permetre que els presumptes delinqüents sexuals siguin nomenats abans de ser jutjats.
Tot i que el canvi de llei no es va dirigir específicament a Lehrmann, els seus advocats van intentar convèncer un jutge que garantia l'anonimat permanent a causa de la seva mala salut mental i del fet que l'assumpte de Higgins podria resultar perjudicial.
Lehrmann s'havia mantingut en contacte amb un psicòleg, sobre la seva depressió i la pressió dels casos legals i, segons el psicòleg, sobre la seva “habitatge insegur i tensió financera”. Però el seu tractament va ser en gran part ad hoc.
L'advocat de Bruce Lehrmann, Rowan King, envoltat de mitjans de comunicació fora del Tribunal de Magistrats de Toowoomba.Crèdit: AAP
En definitiva, l'aparició de Lehrmann Protagonisme, i una entrevista separada a Sky, el van deixar exposat. També va provocar preguntes sobre el seu comportament des de les acusacions de Higgins anys abans.
L'octubre de l'any passat, el jutge del Tribunal Suprem de Queensland, Peter Applegarth, va permetre que Lehrmann fos identificat com el presumpte violador de Toowoomba.
En resposta a la presentació dels advocats de Lehrmann sobre la salut mental del seu client, Applegarth va assenyalar que Lehrmann no havia contractat els serveis d'un metge de capçalera local ni havia buscat ni obtingut medicaments per tractar el seu estat psicològic.
“En lloc de baixar el seu perfil públic i retirar-se dels focus mediàtics, [Lehrmann] va triar, per qualsevol motiu, aparèixer més d'una vegada a la televisió nacional i revisar els esdeveniments que havien desencadenat la seva malaltia mental a principis del 2021”, va escriure Applegarth.
Mentre el cas Toowoomba continuava a l'ull públic, Lehrmann va perseverar amb la seva demanda de difamació contra Ten i Wilkinson. De nou, les seves pròpies accions portarien la seva caiguda.
Carregant
El jutge del Tribunal Federal Michael Lee, que va presidir aquell cas de difamació d'alt risc, va dictaminar que, segons la balança de probabilitats, Lehrmann havia violat Higgins. Lee va comentar: “Després d'haver escapat del cau dels lleons, el senyor Lehrmann va cometre l'error de tornar a buscar el seu barret”, una referència a la voluntat de Lehrmann de sotmetre's a més escrutini després que el cas de Canberra es col·lapsés el 2022.
Tot i que Lehrmann va presentar recentment una apel·lació en el cas civil, l'home que Higgins va descriure com una “estrella en ascens” de la política conservadora continua a l'atur i té despeses creixents.
Els fiscals de Queensland també han analitzat milers de pàgines dels registres del telèfon mòbil del denunciant, inclòs qualsevol contacte amb Lehrmann, al voltant del moment de la suposada violació de Toowoomba.
Dilluns, dos dies després del seu 29è aniversari, Lehrmann tornarà a ser titular mentre els seus advocats discuteixen per evitar un judici per violació que podria veure'l a la presó.
Si vostè o algú que coneixeu necessiteu assistència, podeu contactar amb el Servei Nacional d'Assessorament sobre Agressions Sexuals, Violència Domèstica i Familiar al 1800RESPECT (1800 737 732), Lifeline 131 114 o Beyond Blue 1300 224 636.
