Tres centrals elèctriques de carbó a l'est de Waco s'enfronten a un futur incert sota una nova norma de l'Agència de Protecció del Medi Ambient que les obligaria a començar a capturar gairebé totes les seves emissions de carboni durant la propera dècada o a tancar-se.
L'agència federal va emetre la norma a l'abril, anunciant-la com una manera d'encoratjar una transició cap a una energia neta alhora que dóna suport de manera fiable a les necessitats energètiques a llarg termini del país.
A la pràctica, la nova norma pot accelerar la tendència de desinversió de carbó a tot el món i fer que el nombre cada vegada menor de centrals de carbó als Estats Units s'acabi tancant. No obstant això, l'impacte a llarg termini de la regla encara és incert, ja que 27 estats, inclòs Texas, han demandat l'Agència de Protecció Ambiental per bloquejar-la.
Cyrus Reed, director legislatiu i de conservació del capítol Lone Star del Sierra Club, va dir que la nova norma no tanca automàticament cap planta de carbó, sinó que ofereix a les instal·lacions l'oportunitat d'instal·lar tecnologia de captura de carboni o tancar-se durant un llarg període de compliment.
La gent també llegeix…
“Una de les principals preocupacions sobre el carbó és que quan cremes carbó es produeix molt diòxid de carboni, i el diòxid de carboni és el principal gas que està causant els extrems climàtics que estem presenciant”, va dir Reed. “Totes les plantes de la zona de Waco són els principals contribuents de diòxid de carboni i altres gasos que causen l'escalfament global”.
Segons les dades d'emissions de l'Agència de Protecció Ambiental de 2023, l'estació d'energia de Sandy Creek a Riesel va emetre uns 3,8 milions de tones de diòxid de carboni l'any passat.
L'estació de generació elèctrica de Limestone de NRG, situada al comtat de Limestone a 47 milles a l'est de Waco, va emetre 7,2 milions. La planta elèctrica de Luminant's Oak Grove, una planta de lignit a 42 milles al sud-est de Waco al comtat de Robertson, va emetre 14 milions de tones.
La central elèctrica de carbó de Sandy Creek a Riesel hauria de capturar la major part dels seus 3,8 milions de tones d'emissions de diòxid de carboni sota una nova norma de l'EPA.
Rod Aydelotte, foto d'arxiu de Tribune-Herald
D'acord amb la nova norma, les centrals elèctriques de carbó destinades a funcionar més enllà del 2039 tindran fins al 2032 per començar a capturar el 90% de la seva contaminació de carboni. Les plantes que es comprometin a tancar abans del 2039 hauran de limitar les emissions el 2030 a un ritme reduït. Les plantes previstes per tancar abans del 2032 no tindran obligacions de reducció d'emissions segons la nova norma.
La regla també afectarà les noves centrals elèctriques de gas destinades a funcionar més enllà del 2039. Les centrals de gas solen emetre menys de la meitat de diòxid de carboni per megawatt-hora que les centrals de carbó, segons l'Administració d'informació d'energia dels EUA.
Totes les noves centrals de gas de càrrega bàsica, les que operen més del 40% del temps, hauran de reduir les seves emissions equivalents al 90% de captura i segrest de carboni l'any 2032. Les plantes intermèdies de gas, que operen entre el 20% i el 40% del temps. , haurà de limitar les emissions a 1.150 lliures de diòxid de carboni per megawatt hora. Les plantes de gas Peaker, que funcionen menys del 20% del temps, hauran d'utilitzar combustibles amb menys emissions.
L'Agència de Protecció del Medi Ambient pot regular les centrals elèctriques de gas existents en el futur. L'agència federal va obrir un expedient no reglamentari per recollir informació sobre el tema al març.
El sector elèctric va emetre el 25% de les emissions domèstiques totals de gasos d'efecte hivernacle el 2022, cosa que el converteix en la font estacionària més gran d'aquestes emissions. L'Agència de Protecció Ambiental calcula que els esforços de captura de carboni segons la nova norma podrien provocar una reducció de 1.380 milions de tones mètriques de diòxid de carboni fins al 2047.
A partir de divendres, cap de les plantes a l'est de Waco s'ha compromès a cessar les operacions abans de la data límit del 2039. Luminant, l'empresa matriu d'Oak Grove al comtat de Robertson, no va respondre a diverses sol·licituds de comentaris sobre l'impacte que tindria la nova norma a la planta.
La central elèctrica d'Oak Grove al comtat de Robertson funciona amb lignit extret localment, que té les emissions de carboni més altes de tots els tipus de carbó. La planta de Luminant emet uns 14 milions de tones de diòxid de carboni a l'any.
Alex Miller, foto d'arxiu de l'àguila
Ann Duhon, directora sènior de comunicacions de generació de NRG Texas Power, que opera la planta de pedra calcària, va dir divendres per correu electrònic que la companyia continuava avaluant l'impacte de la nova regla en les seves operacions.
“En relació a les noves normes de l'EPA, NRG es pren molt seriosament la protecció del medi ambient i el compliment de tots els requisits ambientals”, va dir Duhon al correu electrònic. “Estem orgullosos del nostre historial mediambiental i estem compromesos a complir la nostra visió d'un futur energètic més sostenible amb l'objectiu d'aconseguir una reducció del 50% dels nostres gasos d'efecte hivernacle per al 2025 (basat en un any base 2014) i zero emissions netes el 2050”.
Bryon Kohls, director del projecte de l'estació d'energia de Sandy Creek al comtat de McLennan, va dir en un correu electrònic del 21 de maig que l'estació d'energia no tenia cap comentari sobre la norma de l'EPA i el seu impacte a la instal·lació.
Una nova norma de l'EPA obliga les plantes de carbó a reduir les emissions en un 90%, però també eliminarà 17 milions d'habitatges d'energia en el procés. (abril de 2024)
El jutge del comtat de McLennan, Scott Felton, va dir que, independentment de si la nova norma fa que Sandy Creek tanqui, el comtat ja n'ha sentit els efectes en l'última dècada, ja que la planta s'ha devaluat en els registres d'impostos.
“Ja ens ha afectat”, va dir. “Seguiria baixant de valor si no venen energia a la xarxa”.
Sandy Creek, que es va construir amb un pressupost de 1.200 milions de dòlars, va començar a funcionar el 2013 i va ser l'última gran central elèctrica de carbó construïda als Estats Units.
La junta de revisió de taxació del districte d'avaluació del comtat de McLennan va valorar originalment la planta de carbó en 884,5 milions de dòlars, però els funcionaris de Sandy Creek van impugnar els valors i van presentar diverses demandes contra el districte per reduir el seu valor fiscal. La planta està valorada ara en 318 milions de dòlars als registres d'impostos.
A les audiències de la junta de revisió d'avaluació i al tribunal de districte, els advocats de Sandy Creek van citar les condicions desfavorables de la indústria com a causa de la devaluació i van dir que l'era del gas natural barat havia fet que l'energia del carbó no fos competitiva.
“Has sentit molt parlar que aquesta planta de carbó és nova, amb molts equips de control de la contaminació, però encara serà una planta de carbó”, va dir l'advocat Bill Sullivan en un judici del 2016 com a part del cas de devaluació de Sandy Creek. parlant en nom de Sandy Creek. “Mai serà una planta de gas, una turbina eòlica o una planta solar. L'energia neta i el gas natural són el futur. Això no serà mai”.
A partir d'aquest any, més de 200 institucions financeres globals han desinvertit del carbó o s'han compromès a desinvertir en un futur proper mitjançant l'establiment de polítiques de sortida del carbó, segons l'Institut d'Economia de l'Energia i Anàlisi Financera. La desinversió del carbó també ha tingut efectes en l'ocupació. L'Informe d'Energia i Ocupació dels Estats Units de 2023 va declarar que l'ocupació a la indústria del carbó a Texas va caure en gairebé 500 llocs entre 2021 i 2022.
Per mantenir-se obertes, les plantes de carbó hauran d'invertir en noves tecnologies per capturar les emissions de carboni. Els analistes energètics de l'Agència Internacional de l'Energia han dit que el cost de la tecnologia de captura de carboni pot variar molt, ja que hi ha costos associats a la captura, transport i emmagatzematge, però generalment es consideren cars.
L'agència calcula que la captura de carboni per a la generació d'energia podria costar entre 40 i 120 dòlars per tona de diòxid de carboni, la qual cosa significaria fins a 1.700 milions de dòlars anuals per a Oak Grove. La captura directa d'aire és el procés més car, amb un cost d'entre 134 i 342 dòlars per tona de diòxid de carboni.
Les empreses poden rebre subvencions o un crèdit fiscal del govern federal per implementar tecnologies de captura i emmagatzematge de carboni. La Llei d'Ocupació i Inversions en Infraestructures de 2021 va proporcionar 8.200 milions de dòlars per avançat per als programes de captura i emmagatzematge de carboni fins al 2026. Les empreses que utilitzen aquestes tecnologies són elegibles per al crèdit fiscal 45Q, que el Comitè Conjunt d'Impostos estima que reduirà els ingressos federals en 5.000 milions de dòlars mitjançant 2027.
Podria haver-hi costos addicionals derivats d'altres regulacions que l'Agència de Protecció del Medi ambient va anunciar a l'abril. Juntament amb els nous estàndards d'emissió de carboni, l'agència federal va publicar altres tres normes que requeririen que les plantes reduïssin les aigües residuals tòxiques, la contaminació per metalls tòxics i els residus de cendres de carbó. Les altres regles redueixen els límits d'emissió de mercuri en un 70% per a les unitats de lignit com Oak Grove i redueixen els límits d'emissió d'altres metalls tòxics en un 67% per a totes les plantes de carbó. Les plantes hauran d'utilitzar sistemes de control continu d'emissions per proporcionar dades en temps real.
L'EPA calcula que aquests límits donaran lloc a la reducció de 1.000 lliures de mercuri, almenys 7 tones de metalls no mercuri classificats com a contaminants atmosfèrics perillosos, 770 tones de partícules fines i 280 tones d'òxids de nitrogen que formen smog. L'exposició humana a aquestes substàncies pot causar greus efectes adversos per a la salut.
La planta de Sandy Creek a Riesel és una planta de 900 megawatts que es va obrir el 2012, cremant carbó de Wyoming. Des de llavors, el gas natural i les energies renovables han superat cada cop més el carbó en la combinació de generació de Texas.
Rod Aydelotte, foto d'arxiu de Tribune-Herald
Per exemple, l'exposició al mercuri s'ha relacionat amb la pèrdua de visió, així com amb problemes de parla i audició. Oak Grove, una gran planta que crema carbó lignit, va emetre 298 lliures de mercuri l'any passat, més que cap altra del país. El lignit produeix menys energia per lliura que el carbó que cremen la majoria de les plantes, i les plantes que cremen lignit tenien límits de mercuri menys estrictes abans de l'actualització a l'abril.
Felton va dir que la nova regla del diòxid de carboni és una bona indicació de l'esforç del govern federal per fer canvis ràpids en el subministrament d'energia del país, però que finalment podria afectar la base fiscal del comtat i la xarxa energètica de l'estat.
Reed va dir que el llarg període de compliment dóna a Texas molt de temps per passar a altres formes d'energia fiable.
“Si demà retirés totes les centrals de carbó, seria problemàtic, però si tens una transició on dius que, d'aquí al 2030, retirarem les centrals de carbó, és molt temps per substituir els megawatts de carbó per formes d'energia més netes”, va dir.
La generació eòlica i solar ja proporcionen més energia que el carbó a la xarxa operada pel Electric Reliability Council de Texas, que cobreix la major part de l'estat, inclosa Waco.
A l'abril, l'eòlica i la solar proporcionaven al voltant del 40% de l'energia del sistema i el carbó proporcionava al voltant del 12%, segons l'Informe de mescla de combustible 2024 del Consell de fiabilitat elèctrica de Texas.
Un estudi del 2022 de la Universitat de Rice va trobar que Texas podria substituir gairebé tota la seva producció de carbó per solar i eòlica si els projectes es col·locaven estratègicament a les parts assolellades i ventoses de l'estat. Per exemple, l'estudi va trobar que si es col·locaven centrals eòliques a l'oest i al sud de Texas, on els pics de vent ocorren en diferents moments del dia, aquestes plantes podrien proporcionar energia durant la majoria de les hores de l'any.
Per garantir una energia fiable durant els moments en què no fa sol ni vent, Reed va dir que Texas pot invertir en bateries per emmagatzemar l'excés d'energia o formes alternatives de generació d'energia, com ara l'energia geotèrmica.
