Una torre enorme, de 50 metres d'alçada, s'aixeca per sobre de la central elèctrica més nova d'Austràlia a la vora del llac Illawarra. Des de la seva posada en marxa al juny, la turbina de Tallawarra B ha demostrat que pot augmentar la seva potència màxima en menys de 30 minuts i funcionar el temps que sigui necessari a qualsevol hora del dia.
Això el converteix en un actiu valuós en una xarxa que canvia ràpidament del carbó a les energies renovables més fluctuants. Però el seu propietari, EnergyAustralia, té la intenció d'utilitzar-lo el menys possible. Això es deu al fet que la seva turbina funciona amb gas natural, un costós combustible fòssil que allibera emissions d'escalfament del planeta.
En la seva major part, i amb una bona raó, els esforços accelerats del món per combatre el canvi climàtic se centren en allunyar-se de la combustió de combustibles fòssils com el carbó, el petroli i el gas, els principals culpables de l'escalfament global.
Però la transició a l'energia verda té un secret brut: tal com estan les coses actualment, els funcionaris creuen que Austràlia no té més remei que augmentar urgentment la inversió en una nova generació de turbines de gas, com Tallawarra B. Aquestes turbines tindran un paper poc freqüent però important. a donar suport a les renovables i mantenir els llums encesos en moments de necessitat crítica.
El desplegament de projectes de generació i emmagatzematge d'energia renovable a gran escala i més línies de transmissió per afegir-los a la xarxa serà suficient per fer-nos la major part del camí per desterrar el carbó de la xarxa. Però no tot el camí, adverteix l'operador del mercat d'energia australià (AEMO) en el seu full de ruta de transició de 25 anys, publicat el mes passat.
Amb la majoria de les centrals elèctriques de carbó previstes per tancar el 2040, les autoritats energètiques estan fent pressions per a un desplegament més ràpid de les renovables enmig de la preocupació que no s'està construint prou a temps per compensar els tancaments de carbó. Però cada cop més, també estan preocupats per com omplir els buits quan el vent desapareix durant llargs trams i els núvols cobreixen el cel, esdeveniments coneguts a la indústria pel terme alemany. dunkelflauteo “dark fosc”.
Segons l'AEMO i els executius dels gegants de serveis públics AGL, Origin Energy i EnergyAustralia, és per aquest motiu que el gas, un combustible menys contaminant que el carbó, però encara una font d'emissions nocives, ha de romandre en la barreja de moment. Tot i que no és probable que l'ús general de l'energia de gas creixi en el futur, diuen, s'ha d'afegir una nova infraestructura, incloses turbines de gas flexibles de cicle obert, per reforçar l'accés de la xarxa a injeccions rares però enormes d'electricitat. Quan sigui necessari.
El model 'Judi Dench'
A diferència dels generadors de gas tradicionals que funcionen amb regularitat, les anomenades plantes de “punt màxim” (o “pics”) no funcionaran sovint. Una planta típica pot generar només el 5 per cent del seu potencial anual, que equival a uns quants dies, fins i tot hores, durant un any sencer. Però el paper que juga serà fonamental.
“De vegades ho descric com el model 'Judi Dench', un paper cameo”, diu Tony Wood, director d'energia de l'institut independent Grattan. “Si vols omplir un teatre, aconsegueixes que Judi Dench continuï caminant durant cinc minuts i torni a marxar; no va fer gaire, però, noi, era important. Això és el que farà el gas”.
Tanmateix, perquè el gas tingui aquest paper petit però important, hi ha grans obstacles per superar. El primer és l'escala de la construcció requerida: el modelatge d'AEMO suggereix que Austràlia necessita 13 gigawatts addicionals de generació de gas de reserva per garantir que la xarxa es mantindrà resistent a les pressions del subministrament d'energia i el clima extrem.
Suposant que cada planta pot generar uns 0,5 gigawatts, es necessitarien aproximadament 26 plantes. I si cal tenir en compte l'experiència recent, aquesta no serà una petita pregunta: Tallawarra B d'EnergyAustralia és l'única planta amb el punt màxim afegit a la xarxa de NSW durant l'última dècada, mentre que només queda una més en construcció a Kurri Kurri.
Al mateix temps, el subministrament domèstic de gas s'està baixant perillosament i es preveu que disminueixi encara més a mesura que els jaciments de gas heretats de l'estret de Bass s'assequin ràpidament sense nova producció que els substitueixi.
Austràlia és un important exportador de gas natural liquat, però els volums massius de producció a Queensland estan bloquejats en acords d'exportació a l'estranger i els subministraments de la costa oest no es poden enviar a l'est perquè no hi ha canonades ni terminals d'importació de gas.
“Llavors, com s'aconsegueix el gas a les plantes que només funcionaran el 5 per cent del temps?” pregunta Wood. “D'on ve?”
El risc d'escassetat de subministrament d'electricitat a gas és tan agut que el pla AEMO estableix que les futures plantes s'han de construir amb emmagatzematge in situ de gasoil o hidrogen addicional per mantenir les turbines en funcionament si s'esgota el gas.
On són els diners?
Abans de les properes eleccions, les guerres climàtiques han tornat a esclatar, ja que els laboristes i la coalició presenten visions contraposades per al futur de l'energia. El líder de l'oposició Peter Dutton està pressionant per les centrals nuclears. El govern albanès està duplicant els esforços per impulsar la transició ampliant les renovables al 82% de la xarxa aquesta dècada.
Tanmateix, ni el govern ni l'oposició encara han esbossat plans concrets per abordar el problema del gas.
El Sistema d'Inversió de Capacitat (CIS) del govern, un programa finançat per finançament federal per subscriure projectes capaços d'enviar energia sota demanda a la xarxa quan sigui necessari, es limita a parcs eòlics i solars recolzats per bateries a escala de xarxa o preses hidroelèctriques.
Anant en contra del consell de la Junta de Seguretat Energètica, ara dissolta, que demanava un esquema tecnològicament neutral, el disseny final del CIS va prohibir el gas. Això es deu al fet que alguns estats, inclosa Victòria, la més dependent del gas del país, es van negar a donar suport als diners dels contribuents destinats als combustibles fòssils. Els desenvolupadors adverteixen que serà difícil invertir en peakers sense algun tipus de suport financer del govern, donat que les plantes funcionaran amb moderació, limitant la possibilitat de generar ingressos per donar suport a la inversió.
Tanmateix, tal com assenyala el ministre d'Energia, Chris Bowen, l'esquema conté una solució que permet als estats que volen més gas a la combinació d'energia per tirar endavant. Per ser elegible per al finançament, els estats han de complir uns estàndards de fiabilitat específics. Això significa garantir una reserva suficient per a les renovables, que poden venir en forma de bateries, energia hidràulica o gas.
“Com a part d'aquests compromisos, quan sigui necessari, els estats es comprometran amb reserves estratègiques que incloguin tecnologies de la seva elecció, inclosa la possible generació d'energia de gas”, diu Bowen.
Dutton, per la seva banda, ha aprofitat la necessitat de fer una còpia de seguretat de les energies renovables que depenen del clima per promoure la seva campanya d'afegir set generadors nuclears a la xarxa a partir del 2037. Tanmateix, els experts, inclòs el CSIRO, diuen que aquest calendari és massa ambiciós i adverteixen que s'ha de girar. a la tecnologia nuclear podria bloquejar Austràlia en la forma d'electricitat de més cost.
Tot i que la Coalició proclama que també “admet fermament” la necessitat de més gas juntament amb la nuclear i les renovables, fins ara només ha ofert un ampli suport per accelerar els permisos per a projectes de gas i encara no ha detallat com ampliaria el paper de les empreses de gas. generadors.
“Ja hem anunciat que un govern de coalició retornat accelerarà les aprovacions, desbloquejarà gas en noves conques, desfinançarà l'Oficina de Defensors del Medi Ambient, restablirà el Pla Nacional d'Infraestructures de Gas i es comprometrà a alliberar anualment les superfícies en alta mar per a l'exploració i desenvolupament al Territori del Nord. i Austràlia Occidental, i n'hi haurà més”, diu el portaveu d'energia de l'oposició, Ted O'Brien.
Els defensors del clima solen argumentar que el gas no és necessari com a combustible “pont” del carbó a l'energia neta. Però hi ha una acceptació creixent en el moviment verd que els reguladors veuen un paper limitat per al gas a l'hora de “afirmar” les renovables. Ara l'esperança és que això sigui tan petit i tan temporal com sigui possible.
“El [AEMO] L'acceptació del pla de l'ús de gas en curs és decebedora, ja que el gas és un combustible altament contaminant”, diu Ella Factor, activista de la Fundació Australiana per a la Conservació.
“Però el pla advoca només per la generació de gas flexible: potència màxima, no càrrega base, de manera que no malgastem el nostre pressupost de carboni en cremar combustibles fòssils innecessàriament”.
A més del gas, altres tecnologies poden ajudar a tapar els buits del subministrament d'energia renovable sense les mateixes emissions. S'estan desplegant grans bateries, sobretot d'ions de liti, a gran velocitat per absorbir l'energia sobrant quan fa sol o vent i emmagatzemar-la per utilitzar-la posteriorment. També tenen un temps d'inici proper a zero i poden injectar descàrregues d'energia crítiques en resposta als canvis de freqüència per mantenir el sistema estable.
Les bateries actuals, però, tenen limitacions clau. La seva mida típica significa que sovint esgotaran l'energia emmagatzemada en dues o quatre hores de rendiment màxim, minimitzant la seva capacitat per tapar mancances solars o eòliques més duradores.
La hidrobomba és una altra opció. Els motors bomben l'aigua cap amunt fins a un dipòsit més alt, després l'alliberen cap avall per fer girar les turbines connectades als generadors. La tecnologia té l'avantatge de poder funcionar durant moltes hores, fins i tot dies. El projecte Snowy 2.0 s'està dissenyant per durar fins a una setmana.
No obstant això, aquests projectes estan resultant difícils de desplegar a temps i amb pressupost. El bombeig hidràulic necessita diferencials d'alçada importants en distàncies curtes, cosa que fa que sigui difícil assegurar les ubicacions adequades i dur a terme la construcció. Quan es va anunciar el 2017, Snowy 2.0 tenia una data de finalització prevista el 2021 i un preu de 2.000 milions de dòlars. L'any passat, s'havia esgotat a 12.000 milions de dòlars i una data límit el 2029.
El darrer 10 per cent
En el breu temps des de l'obertura de Tallawarra B a NSW, el seu paper per donar suport a la xarxa i restringir els preus ja ha estat evident. El mes passat, una sequera eòlica va provocar una producció “inusualment baixa” d'energies renovables, de la mateixa manera que el clima fred augmentava la demanda d'energia i gas dels escalfadors domèstics. En les dues setmanes des del 18 de juny, Tallawarra B va ser acomiadat 19 vegades, sovint amb molt poca antelació.
Central elèctrica de Tallawarra B a NSWCrèdit: Arsineh Houspian
“Sempre que la demanda és alta, encenem Tallawarra B, i sempre que l'oferta sigui baixa d'altres fonts, Tallawarra B s'encendrà segons sigui necessari per assegurar-se que hi hagi subministrament d'energia que s'ajusti a la demanda”, diu el conseller delegat d'EnergyAustralia, Mark Collette.
Però, de manera crítica, afegeix Collette, les plantes de resposta ràpida com Tallawarra B poden “apagar-se” quan hi ha un subministrament abundant, a diferència del carbó, que triga hores a apagar-se.
“La veritable bellesa d'alguna cosa com Tallawarra B és que complementa les bateries, que hi són durant una hora o dues o potser fins a quatre hores, amb alguna cosa que pot començar ràpidament, funcionar durant un període de temps indefinit i després sortir del camí. quan hi ha moltes energies renovables disponibles”, diu Collette.
Segons l'Institut Grattan, el camí de menor cost cap a zero net per a la xarxa d'Austràlia és que les renovables subministrin el 90% i el gas l'últim 10%.
Tanmateix, diu que l'”hidrogen verd” de combustió neta, l'hidrogen fet amb energies renovables, podria algun dia desplaçar el gas en aquest 10% final, depenent de la rapidesa amb què es pugui ampliar i esdevenir comercial i competitiu.
La turbina de Tallawarra B s'ha construït per incorporar un primer 5% d'hidrogen verd un cop estigui disponible. Aquest any, EnergyAustralia també comença una actualització de 90 milions de dòlars de la veïna Tallawarra A per permetre fins a un 37% d'hidrogen.
El butlletí Business Briefing ofereix històries importants, cobertura exclusiva i opinió d'experts. Inscriu-te per aconseguir-ho tots els dies laborables al matí.
